Mấy năm gần đây, mỗi năm Cửa Lò đón khoảng 2 triệu lượt khách du lịch, tuy nhiên thời gian lưu trú của khách còn ngắn, trung bình 2,5 ngày/lượt khách. Doanh thu từ các dịch vụ du lịch chưa cao. Năm 2012, Cửa Lò thu hút 1,935 triệu lượt khách, doanh thu 1.120 tỷ đồng, tính ra trung bình mỗi du khách đến Cửa Lò chi tiêu chưa đến 600 nghìn đồng. Nguyên nhân chủ yếu là các loại hình vui chơi giải trí phục vụ du khách và các loại hình dịch vụ phụ trợ khác ở đây còn thiếu thốn.

Ở Cửa Lò hiện có một số dịch vụ vui chơi giải trí dành cho du khách là dịch vụ mô tô nước và khu vui chơi dành cho thiếu nhi. Cả hai dịch vụ này đều có qui mô nhỏ. Dịch vụ mô tô nước của Liên doanh dịch vụ giải trí trò chơi trên biển hiện chỉ có 13 mô tô phục vụ du khách. Tuy nhiên do giá thành cao (khoảng 400 nghìn/lượt) và sự đơn điệu của trò chơi, nên loại hình giải trí này chưa thực sự thu hút được du khách. Trò chơi này mới có mặt tại Cửa Lò từ năm 2007. Trước đây, tại Cửa Lò có 2 công ty tham gia kinh doanh mô tô nước, nhưng hiện chỉ còn một đơn vị duy nhất hoạt động. Giá thành mô tô nước cao (khoảng 250 triệu đồng/chiếc), lượng khách chơi ít nên doanh nghiệp rất khó thu hồi vốn để có lãi.

Khu vực vui chơi dành cho thiếu nhi tại phường Thu Thuỷ nằm bên bờ biển có diện tích 4.000 m², trồng hoa, cây cảnh, có một số trò chơi như xe điện, tàu điện, đu ngựa, nhà phao, câu cá…, mỗi năm thu hút khoảng 60 nghìn lượt trẻ chơi, giá vé 20.000 đồng/trò. Ông Đặng Huy Hoàng, Giám đốc khu vui chơi giải trí cho biết: “Hiện trang thiết bị của công ty mới chỉ đáp ứng một cách tương đối nhu cầu vui chơi của các em. Để hấp dẫn các em cần có những trò chơi mới, hiện đại, tuy nhiên đòi hỏi kinh phí đầu tư và chi phí bảo trì, khấu hao lớn, trong khi khả năng thu hồi vốn lại chậm. Vì vậy, chúng tôi chưa thể đầu tư”.

Bên cạnh đó, Cửa Lò có khu vực sân golf 18 lỗ (cùng với khu biệt thự trên diện tích 133 ha ven biển). Nhưng đây là loại hình giải trí cao cấp chỉ dành riêng cho tầng lớp thượng lưu nên chưa được sự quan tâm của đông đảo du khách.  

Ông Nguyễn Thế Cường, Phó trưởng phòng VHTT TX Cửa Lò nói: “Từ trước đến nay, du khách đến Cửa Lò chủ yếu là để tắm biển, thưởng thức đặc sản. Có một số tuyến du lịch kết nối với Cửa Lò như tham quan quê Bác, Ngã ba Đồng Lộc. Còn các dịch vụ phụ trợ để thu hút du khách, kéo dài thời gian lưu trú ở đây còn thiếu. Sau khi tắm biển, ăn uống, chủ yếu du khách mua các hải sản chế biến về làm quà. Cửa Lò còn thiếu hệ thống siêu thị hiện đại, siêu thị miễn thuế đáp ứng nhu cầu mua sắm đa dạng của khách. Các loại hình vui chơi giải trí còn rất ít”.

Nguyên nhân của tình trạng nói trên, theo ông Cường, chủ yếu là do tính chất mùa vụ của du lịch Cửa Lò. Hoạt động du lịch ở Cửa Lò chủ yếu tập trung vào hai tháng 6 – 7 hàng năm (công suất phòng các khách sạn đạt 80-90%), thời gian còn lại rơi vào trạng thái cầm chừng, có những thời điểm hầu như không có khách. Trong khi đó, đầu tư các loại hình vui chơi giải trí cao cấp đòi hỏi kinh phí lớn, đặc thù khí hậu miền biển nên thiết bị nhanh xuống cấp, chi phí bảo vệ, bảo trì cao, thời gian hoàn vốn kéo dài, thậm chí chưa kịp thu hồi vốn thiết bị đã xuống cấp, hư hỏng. Vì vậy các nhà đầu tư không mặn mà. Bên cạnh đó, quĩ đất dành cho các hoạt động này của Cửa Lò còn lại không nhiều. Ngoài ra là nguyên nhân thuộc về khả năng chi tiêu của một bộ phận du khách đến Cửa Lò còn có hạn.  

Trước thực trạng đó, TX Cửa Lò đã có một số giải pháp như xúc tiến triển khai các dự án du lịch, dịch vụ tại đảo Ngư; dự án công viên thể thao nước tại phường Nghi Hương; dự án khu du lịch đảo Lan Châu; dự án khu vui chơi giải trí phía Nam quảng trường Bình Minh…Tuy nhiên, trong đó chỉ có dự án khu vui chơi giải trí ở phía nam Quảng trường Bình Minh là có tính khả thi cao hơn cả. Theo Nguyễn Xuân Hoàng, Trưởng ban quản lý đô thị Cửa Lò, dự án này đang được thị xã cùng doanh nghiệp khẩn trương xúc tiến, dự kiến mùa du lịch năm 2014 sẽ đưa vào sử dụng. Còn các dự án khác đều chủ yếu nằm trong ý tưởng, hoặc trên giấy, vì khó khăn về nguồn vốn.

Với các ưu thế về các yếu tố bãi biển dài, thoải, đẹp, sóng êm, nước trong, hải sản có vị ngon đậm đà, gần các di tích như quê Bác, Ngã ba Đồng Lộc, khu lưu niệm Nguyễn Du, trong 20 năm qua, Cửa Lò đã có bước phát triển mạnh mẽ, trở thành khu du lịch biển nổi tiếng, thu hút đông đảo du khách ngoại tỉnh. Tuy nhiên, nếu chỉ dựa vào ưu thế thiên nhiên, không có sự đầu tư, đổi mới, nhất là mở rộng không gian du lịch, phát triển các loại hình dịch vụ đáp ứng nhu cầu du khách thì du lịch Cửa Lò sẽ dần kém đi sức hấp dẫn. Với những khó khăn như tính chất mùa vụ gay gắt do điều kiện thời tiết và suy thoái kinh tế, lời giải bài toán đa dạng hoá các loại hình dịch vụ, vui chơi giải trí ở Cửa Lò vẫn còn để ngỏ. Việc tìm ra đáp án cho bài toán này này sẽ là một trong những điều kiện để Cửa Lò trở thành thành phố du lịch biển trong tương lai.